中医治病的过程大致是：四诊合参采集信息，八纲辨别病症，择用八法治疗，方药配伍组成和熬煮服用有严格具体要求，等等。其中八纲辨证是中医精髓，在诊疗中起到基础性、指向性、关键性的作用，是中医必学、必用、必会的重点。
八纲辨证就是阴、阳、表、里、寒、热、虚、实。它起源于《黄帝内经》，实践于《伤寒论》，定名于《伤寒质难》，后世拓展出气血津液辨证、脏腑辨证、正气营血辨证、六经辨证、三焦辨证等内容。
八纲辨证里面分两个层次：第一层次是阴阳两纲，总揽总括，统摄表里寒热虚实；第二层次是表里、寒热、虚实，表里指的是病位的层次和深浅程度，寒热是病情的分类和病性划分，虚实是疾病性质及正邪盛衰描述。
临床分析病情，拿出治疗方案，主要围绕表里、寒热和虚实进行，系统总结出各自的核心病机、典型症状、辨析要点等内容，而且出现一些“明星药材”，被人们记住了，有人形象概括为“表四药、里四药、热三药、寒三药、虚四药、实四药”等，如：
表四药：麻黄、桂枝、葛根、柴胡
里四药：大黄、芒硝、甘遂、大戟
寒三药：附子、干姜、细辛
热三药：生石膏、知母、黄连
虚四药：人参、当归、地黄、肉桂
实四药：枳实、厚朴、桃仁、红花
实际上，中医治病靠的是方剂、配伍、联合用药、增减化裁等手段，打出“组合拳”，很少用单个药材治病，加上表里、寒热、虚实的辨证还有表里同病、半表半里、寒热错杂、虚实夹杂等情形，更不能用某个药材“打通关”、“治疑难”，所以涉及某个纲的用药，一般是指药方，而不是药材。
这里说一下真正的表证四药、里证四药；寒证四药、热证四药；虚证四药、实证四药，它们分别是什么？
由于中医药宝库关于表里和寒热、虚实的方剂很多，这里只列举常见常用、名气较大、或没有什么争议的方剂，而且从证型上看，不涉及半表半里、表里同病、寒热错杂、虚实夹杂等问题，单是从纯表里、纯寒热、纯虚实的主证角度入手，可能涉及部分兼证。
1、表证四药
表证核心病机是外邪侵袭肌表，全身调集卫气抗邪，患者可见恶寒发热、头重身痛、鼻塞流涕、咽喉痒痛，舌苔薄白、脉浮，总体上起病急、病程短、病位浅。
风寒表实：麻黄汤，该方出自《伤寒论》，由麻黄、桂枝、杏仁、炙甘草组成，发汗解表、宣肺平喘。
风寒表虚：桂枝汤，该方是《伤寒论》名方，由桂枝、白芍、甘草、大枣、生姜组成，解肌发表，调和营卫。
风热表证：银翘散，该方出自《温病条辨》，由连翘、金银花、桔梗、薄荷、竹叶、甘草、荆芥穗、淡豆豉、牛蒡子组成，清热解毒，辛凉透表。
风寒郁表：九味羌活汤，该方出自《此事难知》，由羌活、防风、苍术、细辛、川芎、白芷、生地、黄芩、甘草这成，发汗祛湿清热。
2、里证四药
里证核心病机是病邪由表及里，深入于内，舌苔黄腻或少苔，脉沉，无表证，一般要结合寒热虚实辨证。
里热积滞：也叫阳明腑实，用大承气汤，该方出自《伤寒论》，有大黄、芒硝、厚朴、枳实组成，使用要痞、满、燥、实四种症状俱全。
里虚寒：也叫脾胃虚寒，用理中汤，该方出自《伤寒论》，由人参、干姜、甘草、白术组成，温中祛寒，补气健脾。
湿热证：龙胆泻肝汤，该方出自《医方集解》，由龙胆草、黄芩、泽泻、栀子、木通、车前子、当归、生地、柴胡、甘草组成，清利肝经湿热，泻肝胆实火。
里气郁：逍遥散，出自《太平惠民和剂局方》，由柴胡、白芍、白术、茯苓、当归、甘草等组成，疏肝解郁，养血健脾。
3、寒证四药
寒证表现为四肢不温，畏寒喜暖，口淡不渴，痰涕清稀，小便清长，大便稀溏，面色苍白，舌淡苔白，脉迟。
寒厥证：四逆汤，出自《伤寒论》，由附子、干姜、甘草组成，主治心肾阳虚寒厥证，是回阳救逆名方。
中焦虚寒：小建中汤，出自《金匮要略》，由桂枝、甘草、白芍、生姜、大枣、饴糖组成，温中补虚、和里缓急。
肝胃虚寒：吴茱萸汤，出自《伤寒论》，由吴茱萸、人参、生姜、大枣组成，温中补虚，降逆止呕。
血虚寒厥：当归四逆汤，也是《伤寒论》名方，由当归、桂枝、白芍、细辛、甘草、通草、大枣组成，养血通脉，温经散寒。
4、热证四药
热证表现为发热喜凉，口渴喜冷饮，面红眼赤，烦躁不安，痰涕黄稠，小便短赤，大便干结，舌红苔黄面干，脉数。
气分热盛：白虎汤，出自《伤寒论》，由生石膏、知母、甘草、粳米组成，主治阳明气分热盛证，清热生津。
三焦火毒：黄连解毒汤，出自《外台秘要》，由黄芩、黄连、黄柏、栀子组成，全部是苦寒药，泻火解毒。
心红火热：导赤散，出自《小儿药证直诀》，由生地黄、木通、竹叶、生甘草组成，主治心热或热移小肠之症，清心利水养阴。
热入营分：清营汤，出自《温病条辨》，由水牛角、生地、元参、竹叶心、麦冬、丹参、黄连、金银花、连翘组成，透热养阴，清营解毒。
5、虚证四药
“虚”是现代人常见的问题，典型表现是神疲乏力、气短懒言、自汗盗汗、疼痛喜按、形体消瘦，还可进一步分为气虚、血虚、阴虚、阳虚等问题，舌苔少或有齿痕，脉弱无力。
脾胃气虚：四君子汤，出自《太平惠民和剂局方》，由人参、白术、茯苓、甘草组成，是益气健脾的著名方剂。
血虚证：四物汤，出自《仙授理伤续断秘方》，由当归、川芎、白芍、地黄组成，是补血和血的名方。
肾阴虚证：六味地黄汤，出自《小儿药证直诀》，由熟地黄、山萸肉、山药、泽泻、丹皮、茯苓组成，适用于肝肾阴虚问题。
气阴两虚：生脉散，出自《医学启源》，由人参、麦冬、五味子组成，益气生津，敛阴止汗。
6、实证四药
因邪气康盛、正气未衰而出现的腹脘胀满、疼痛拒按、二便不通等问题，全身呈现各种亢象，可进一步细分为水湿、痰饮、瘀血、食积等问题，舌苔厚腻、脉实有力。
阳明里实：大柴胡汤，出自《伤寒论》，由柴胡、黄芩、白芍、半夏、生姜、枳实、大黄、大枣组成，和解少阳，内泻热结。
痰湿：二陈汤，出自《太平惠民和剂局方》，由半夏、陈皮、茯苓、甘草组成，燥湿化痰，理气和中。
食积：保和丸，出自《丹溪心法》，由山楂、神曲、莱菔子、半夏、陈皮、茯苓、连翘、麦芽组成，用于食积停滞证。
水湿：五苓散，出自《伤寒论》，由猪苓、泽泻、白术、茯苓、桂枝组成，温阳化气，利水渗湿。
总的看，无论是表里四药、寒热四药、虚实四药，它们各自都是紧扣核心病机、核心症状，突出关键解决问题，有的做加法，把缺的补齐，有的做减法，把多的去掉，目的是让病症尽快好转，必要时联合用药和化裁。
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